Le commencement de l’histoire de l’autisme : Léo Kanner et Hans Asperger
Première description par Léo Kanner dans son étude “Autsitic disturbances of affective contact” (Les perturbations autistiques des contacts affectifs) en 1943
Telle qu’elle a été décrite par Kanner, cette maladie qui se manifeste chez l’enfant vers l’âge de 3 ans, présente les éléments suivants :
Une incapacité à communiquer avec l’entourage et un intérêt plus marqué pour les objets que pour les personnes. Cela entraîne un isolement profond.
A cela s’ajoute des troubles du langage : un retard dans l’acquisition du langage, une écholalie (répétition de mots ou de phrases).
L’enfant présente une difficulté à faire la différence entre le « je » et le « tu ».
Ses jeux sont très frustres, très répétitifs, très peu créatifs. Il peut ainsi faire tourner le même objet sur lui-même pendant des heures.
Toute modification dans son environnement ou dans ses habitudes le perturbe considérablement.
En revanche, il a une bonne mémoire, et ne présente aucun trouble du développement physique. Tous ces signes apparaissent vers 2 ou 3 ans. Cette description faite par Kanner a subi peu de modifications. Toutefois, depuis, le diagnostic de l’autisme en général s’est affiné grâce à l’utilisation d’échelles de diagnostic.
Hans Asperger publie en 1944 son article Autistic psychopathy in childhood (traduction libre : Les psychopathies autistiques dans l’enfance)
le médecin autrichien Hans Asperger décrit la « psychopathie autistique » de quatre enfants qu’il appelle aussi ses « petits professeurs ». Il met surtout l’accent sur les capacités associées.